IL n'avait pas été très fringant mardi contre Créteil, mais en fin psychologue, Frédéric Hantz a misé sur la motivation forcément aiguisée de Cédric Liabeuf, l'ex-chouchou de Delaune, de retour dans son jardin.
Face au bloc compact manceau Ð le seul Boutabout évoluait en pointe Ð, Lozano avait préféré se passer d'un milieu défensif, Boutal, au profit d'un troisième attaquant, Blayac.
Pour les Stadistes, le problème à résoudre était simple : avant de penser à attaquer, il leur fallait prendre possession du ballon. Pas évident.
Le premier quart d'heure avait filé qu'on ne s'en était pas aperçu. Le jeu, alerte, emballait le public. Grâce à de bons mouvements collectifs, le Stade dominait légèrement, sans se créer de véritables occasions. Le Mans, appliqué, tissait sa toile en attendant l'ouverture.
C'est à Diané que revenait l'honneur d'inquiéter le premier Grondin. S'infiltrant dans la surface après avoir éliminé deux adversaires, l'Ivoirien voyait son tir repoussé par Poulard. sur Stéphanopoli dont la reprise passait très près du poteau droit (24e).
La partie s'équilibrait. Le calme des Sarthois contrastait avec la fougue des pensionnaires de Delaune. Beaucoup moins exposé dans son jeu d'attente, Le Mans parvenait, jusque-là, à maîtriser les velléités du trio Diané-Blayac-Dossevi.
La première période s'était ainsi écoulée, avec un logique avantage aux points pour les Stadistes. Mais il était évident que cela ne suffisait pas à leur bonheur.

Coup de grâce
Lozano avait sans doute remarqué que son équipe était cassée en deux parties, avec bien trop d'espace entre son bloc défensif et son trio d'attaquants. A la pause, l'entreprenant Dossevi cédait sa place à Boutal pour un rééquilibrage salutaire.
Paradoxalement, c'est le Muc 72 qui se montrait le plus percutant. Servi par Boutabout, Liabeuf devançait la sortie de Legrand, mais son tir du gauche échouait dans le petit filet (55e). Trois minutes plus tard, l'ex-buteur gueugnonnais, s'échappait sur le côté gauche, mais butait sur Legrand. A l'approche de l'heure de jeu, la balle collait aux chaussures mancelles. Plus souvent mise à contribution, la défense locale s'en tirait sans dommages, tout en faisant montre d'une inquiétante fébrilité.
Alors, 0-0 comme à l'aller. On y allait tout droit quand bien même Reims se montrait un peu plus pressant, obligeant Le Mans à faire ce qu'il faisait si bien depuis le coup d'envoi : défendre.
Et ce diable de Diané qui tentait, tentait, sans réussite. Profitant d'un tir contré de Boutal, au prix d'un dribble aérien, il déséquilibrait la défense centrale visiteuse, mais voyait son tir détourné par Grondin (82e).
Le pire était à venir. Récupérant un ballon au milieu de terrain, le « vieux » Peyrelade, au prix d'un irrésistible slalom, éliminait quatre Stadistes, avant de servir Matsui. Le Japonais ne se faisait pas prier pour tromper Legrand d'un tir fusant à ras du poteau. On jouait la fin du temps additionnel et c'est Reims qui riait jaune.
Gérard Kancel

ALMAZAN. - Ancien coach de la réserve stadiste et de la DH de Tinqueux, Jean Almazan, aujourd'hui directeur administratif du Muc 72, a joué de ses bons contacts avec Sami Smaïli, l'entraîneur de Taissy, pour utiliser hier matin le terrain de l'AST en guise d'apéritif avant le choc de la soirée.
TEMOINS. - Encore du beau monde à Delaune hier. Aperçus entre autres, les Messins Jean Fernandez et Bernard Zénier, l'Amiénois Patrick Abraham et le Havrais et ex-Troyen Carlos Lopez.